28.-29.-30. Fejezet

 

28

 

 

Fiona jól kezelte a helyzetet.

Hal indult előre a lépcsőn, és amikor hátranézett, hogy ellenőrizze a lányt, látta, hogy követi őt, óvatosan, hogy ne adjon hangot.

Nem látta, bár tudta, hogy a két ketrec között van, de amikor a grahudi a közelébe ugrott, ahol biztosan rejtőzködött, a lány nem adott ki egy hangot sem.

A tecrai nem nézett feléje, a grahudira koncentrált, de még ha így is tett volna, Hal nem gondolta, hogy észrevette volna a lányt. Az álcázás, amit Eazi adott neki, szinte láthatatlanná tette.

Hogy a tecraiak mit csináltak egy olyan fitali állattal, mint a grahudi, azt csak találgatni lehetett.

Hal tudta, hogy ez nem jelenti azt, hogy a fitalik szövetkeztek a tecraiakkal. A tecraiak itt voltak a Balcón is, nem igaz?

Tehát ez csak egy újabb példa lehetett arra, hogy Tecra semmibe veszi az ET szerződéseit és szabályait.

És talán a vágy, hogy oda is benézzenek, ahová nem hívták meg őket.

Senkit sem engedtek a Huyra, mióta a fitalik húsz évvel ezelőtt elkaptak egy csempészt, aki egy csapat grahudit akart összeterelni, hogy eladja a feketepiacon. Ez egy olyan bolygó volt, ahol nem volt fejlett érző élet, de a fitalik rendszeresen járőröztek, és egy kutatóállomást is létesítettek ott. Talán a tecraiak ki akarták deríteni, hogy mire készülnek.

Közvetlenül a tecrai mögött állt, készen arra, hogy lőjön, ha az észreveszi Fionát, de a pozíciója közvetlen rálátást biztosított a grahudira is. Az a katonát bámulta, de egy pillanatra rá is ránézett.

Hal nem tudta, hogy lény a szeme képes-e átlátni az álcáján, de úgy érezte, hogy egyenesen őt nézi.

És a szemében halál volt.

Hal megállt az utolsó lépcsőforduló előtt, hallgatózott, és a homlokát ráncolta, amikor egy halk hangot hallott, mintha egy hosszantartó sikoly lett volna.

– Van ötleted, mi lehet ez? – kérdezte Eazitól.

– Még nem vagyok bent. Mintha számítottak volna arra, hogy megpróbálok betörni. Mindenhol csapdák és zsákutcák vannak.

– Természetesen felkészültek arra a lehetőségre, hogy megpróbálsz betörni. Őrültek lettek volna, ha nem teszik – suttogta Fiona, és Hal rájött, hogy csillapítja a pánikot, amit mindketten hallhattak a gondolkodó rendszer hangjában. – Le fogod győzni őket! Ha elég lusták voltak ahhoz, hogy a te kódodat használják az alagút bejáratánál lévő biztonsági rendszerhez, akkor máshol is rövidítettek volna. Keress olyan területeket, ahol fizikailag is itt kellene lenned, hogy felülbíráld a kódjukat, például az alagút ajtajának kinyitásához. Soha nem gondolták, hogy lesznek olyan valós emberek a helyszínen, akik segítenek neked, mint mi.

– Ez egy jó javaslat. – Eazi hangja furcsán hangzott, olyan hangon, amilyet Hal egy automatától várt volna.

És be kellett ismernie, ő így látta a gondolkodó rendszert. Fiona viszont nem így látta. Úgy beszélt hozzá, mint egy emberhez; megnyugtatóan, bátorítóan.

Nem csoda, hogy Eazi ajándékokat adott neki, és átkutatta a raktárait, hogyan védheti meg.

– Hozzászoktál, hogy könnyen bejutsz, nem igaz? – Fiona elhúzta a pólóját a testétől, és a ráerősített apró lencsébe nézett, Eazi szemébe nézve. – A többi bolygón nem tudták, hogy jössz, és valószínűleg a legtöbbjükön amúgy sem volt meg a technika, hogy távol tartson téged. De ezek a fickók, ők ismernek téged, és lefogadhatod, hogy a legrosszabb rémálmuk az, ami most történik, hogy te irányítod az 5-ös osztályút, és már nem vagy ketrecben. Gondolj erre úgy, mint egy újabb kihívásra, mint azokra a trükkökre, amiket azért csináltál, hogy kiszabadíts engem Larga Waysről.

Hal úgy sejtette, Eazi csak Fionának mondott valamit, mert a nő bólintott, és elengedte a pólót.

Ekkor a hang, ami miatt aggódott, felerősödött, erőre kapott, és úgy dübörgött, mint egy közeledő vihar, ami pusztítást készül okozni. Fiona mozdulatlanná merevedett, és a férfi félelmet látott a szemében.

Valami kellemetlen dolog történt odafent.

– Maradj itt! – mondta. – Előre megyek, és megnézem, mi történik.

A lány megrázta a fejét, és olyan makacs elszántság ült ki az arcára, amiről Hal tudta, hogy nincs ideje harcolni ellene.

Magasabbra emelte a mellkasán a sokkolófegyvert, és felment az utolsó néhány lépcsőfokon.

És megtalálta a hálóhelyiségeket.

Egy folyosó nyúlt el hosszan, sűrűn egymás mellett sorakozó ajtókkal. A folyosó közepéről vízcsobogás és beszélgetés szűrődött ki, ahogy egy csapat ember zuhanyozott.

Az a szakasz, amelyet korábban az állomás felé közeledni láttak, tippelte Hal. Megtisztálkodtak, mielőtt kerestek valami ennivalót, és pihentek.

Fiona lépett mögé, és észrevette, hogy a lány felfelé néz a következő lépcsősorra.

A sikoltozás innen még hangosabb volt, és határozottan a fenti emeletről jött.

Egy ajtó csapódott ki, és mindketten a falhoz lapultak.

Egy tecrai, aki inkább laza öltözéket viselt, mint egyenruhát, kicsit óvatosabban csukta be maga mögött az ajtót, majd feléjük sétált.

A fenti lépcső által vetett keskeny árnyéksávban voltak, de a katona mindkettőjüket megérinthette volna, amikor felpattant a lépcsőre, és könnyedén felfelé futott.

Amint eltűnt a szemük elől, Hal megmozdult, megragadta Fiona kezét, és olyan gyorsan, amilyen gyorsan csak tudott, elindult nesztelenül a lépcsőkön.

Most kellett indulniuk, mielőtt kijön a zuhanyzóban lévő osztag.

Ahogy egyre feljebb értek, a zaj egyre inkább felerősödött, míg végül elnyelte a fenti lépcsőn lépkedő katonák lépteinek hangját.

Olyan volt a hangja, mint egy csetepaténak.

Hal a falhoz simulva óvatosan megkerülte az utolsó sarkot, amíg rá nem látott a fenti emeletre.

Semmi.

Az utolsó lépéseket lassan tette meg, háttal a falnak.

A lépcsőt egy kis előcsarnok vagy folyosó zárta körül, hogy a lenti hálótermekben alvók számára csend legyen, úgy sejtette. A kétszárnyú ajtókon túl a zaj fülsiketítővé fokozódott, és Hal rájött, hogy egy része a fenti lépcsőházból visszhangzik.

Talán valamiféle átrium volt a következő emeleten.

– Felmegyünk? – kérdezte Fiona halkan, nem mintha bárki meghallotta volna, ha kiabál.

A férfi bólintott, és a lány ismét követte őt.

Egy hasonló folyosó volt, amikor a következő szintre értek, de ezen az ajtók nyitva voltak.

Közvetlenül előtte nem volt senki, így Hal nekitámaszkodott az ajtókeretnek, és kinézett.

Valaki úgy tervezte meg ezt a szintet, hogy egy hatalmas kört vágtak a padlóba, így le lehetett nézni az alatta lévő szintre. A kör túlsó oldalán Hallal szemben egy ablakokkal és egy másik kétszárnyú ajtóval ellátott fal volt. Azon túl, az ablakokon keresztül egy széles folyosót láthatott, amely a távolba vezetett.

Hal úgy sejtette, hogy amikor a létesítményt építették, egy fordított kúpot ástak, így az emeletek egyre nagyobbak lettek, minél feljebb mentek.

Tudta, hogy az 5-ös osztályú legénységéből több mint háromszázan vannak itt, és a szobák száma a hálótermi emeleten ezt alátámasztotta, de most lenézve egy arénába, látta, hogy hol van mindenki.

Lelátókat építettek, vastag ékeket, amelyeket körbe-körbe állítottak egy megemelt emelvény körül, amelyet erőtér-kerítéssel zártak körül.

Az emelvényt a fenti sivatag narancssárga homokja borította, és a közepén az a felvitelre váró halványzöld állat, amelyet először láttak, amikor kijöttek az alállomásról, és egy vastag testű, fekete állat körül körözött, amely körülbelül kétszer akkora volt, mint ő, és rövid, csonka végtagjai hegyén gonosz karmok voltak.

A Fiona által említett tengerparti vakációhoz képes ez a létesítmény nem sok mindent nyújtott.

Hal szemügyre vette a lelátót, amely zsúfolásig megtelt az 5-ös osztályú legénységével, akik mindannyian bátorítást kiabáltak és fogadásokat kötöttek.

Úgy tűnt, a tecraiak úgy döntöttek, hogy saját maguk gondoskodnak a szórakoztatásukról.

 

29

 

 

Ketrecharc.

Annyira közhelyes volt, hogy Fee helyettük is szégyellte volna magát, ha nem érezte volna magát olyan dühösnek.

Vajon a tudósok, akik idehozták ezeket az állatokat, tudták, hogy mi történik velük, vagy miután végeztek velük, a személyzet és a legénység úgy döntött, hogy a humánus halál helyett előbb valami szórakozást csalnak ki belőlük?

És... érezte, ahogy a gyomrának tartalma emelkedik, majd erőt véve magán visszaszorította... ez történt Imogen Petersszel is?

Hal megragadta a karját, hátrahúzta, és a lány rájött, hogy szinte lógott a keskeny kilátó oldalában.

A benne élő építész érdekesnek találta ennek az emeletnek az elrendezését. A lépcső az arénára néző galéria elrendezésű valamire nyílt. A galéria keskeny volt, három oldalról az ívelt falakhoz simult, de a negyedik oldalon megnyílt, ahol egy nagy ablakbetétekkel ellátott falban végződött.

Azon túl egy széles folyosót látott, amely a távolba nyúlt.

– Gondolod, hogy ez a főszint? – kérdezte Haltól.

A férfi bólintott. – Szórakoztatás, étkezde és valószínűleg edzőterem odalent, itt fent irodák és tárgyalók.

Aztán fölötte valószínűleg a hangár a siklóiknak.

– Szóval valószínűleg itt találjuk meg, amit keresünk.

A férfi nem válaszolt, a tekintete a gödör oldalára vándorolt. Fee követte a férfi tekintetét, és látta, hogy valaki, aki nyilvánvalóan tiszt volt, megpróbál átkiabálni a tömegen.

Olyan volt, mintha egy hurrikánba ordított volna bele. Azt gondolta volna, hogy a legénység fülhallgatóját használja, de valószínűleg engedélyezték nekik, hogy kivegyék a szabadságuk részeként.

A halványzöld állat, amely úgy nézett ki, mint egy róka és egy menyét keresztezése, végre abbahagyta a körözést a fekete medve negyedének látszó, de olyan karmokkal rendelkező állat körül, amelyekre egy kifejlett grizzly is büszke lenne, és belevetette magát a gyilkolásba.

Ellenfele az utolsó pillanatban lendítette meg a mancsát, torkon ragadta, majd leszorította a homokra.

Még fel sem állt teljesen, máris visszasüllyedt guggolásba, lefogva a zöld szőrű lényt, miközben annak küzdelmei egyre gyengültek, és végül abbamaradtak.

Amint a rókaszerű lény elpusztult, a hangorkán üvöltésig emelkedett, és Fee észrevette, hogy a keze a derekához vándorolt. Szinte mind odalent volt, nem igaz? Közéjük lő néhány tömegcsalogató töltényt, hagyja őket aludni, és nagyrészt magukra maradva felfedezhetik a létesítményt.

Hal elkapta a karját, és elvonszolta.

A tekintete elárulta, hogy pontosan tudja, mire gondol a nő. Nem feltétlenül ellenkezett.

– Várj! – mondta, és ismét a tisztre mutatott. – Valami történik.

Két tecrai lépett az arénába az erőtér egy keskeny résén keresztül, amely megvillant, hogy átengedje őket, majd ismét, amint átléptek rajta. Az egyiknek egy táska volt a kezében, a másiknak egy hosszú fémrúd. Fee úgy sejtette, hogy olyan, mint egy marhaösztöke, és a medveszerű állat már találkozott vele korábban, mert otthagyta az általa megölt állatot, és a nyitott doboz felé baktatott, ahonnan kiengedték.

A tecrai gyorsan dolgozott, a zsákba emelte a döglött állatot, ügyelve arra, hogy távol tartsa a medveszerű lényt, aztán elhátráltak arra, amerről jöttek.

A zajszint kissé mérséklődött, amíg nem volt harc, de amikor Fee már azt hitte, hogy tiszt, aki bejelentést próbált tenni, végre hallható lesz a zsongásban, a zaj ismét szinte a tetőfokára növekedett.

Fee az izgalom új forrását kereste, és megdermedt.

Az idióták a grahudit tartalmazó hordozót vonszolták a gödörbe. És ahogyan küszködtek, a lény mostanra felébredt.

A hordozót a küzdőtér közepén hagyták, és visszamentek a szűk bejárathoz, egyikük kezében a hosszú marhaösztöke volt, a másikéban pedig egy kicsi távirányító.

Akinél a távirányító volt, megnyomhatta, mert a hordozó középső része kinyílt, a grahudi kigurult, és görnyedten, kissé imbolyogva összekuporodott.

Nyilvánvalóan még mindig kábult volt a drogoktól, de amikor megrázta a fejét, Fee szerint kicsit egyenesebben állt.

A tecrai a marhaösztökével már átlépett az ajtón, a távirányítóval rendelkező pedig követte, a kapu pedig felvillanva engedte át.

Ahogy megmozdult, a talpa alatta kialudtak a padló fényei, az egyetlen megvilágítást az energia időnkénti villódzása adta a gödröt körülvevő erőtér mentén.

– Mi történt? – sóhajtotta Fee.

– A tiszt. Kikapcsolta az energiát, hogy magára vonja a figyelmüket. – Hal mormogása közvetlenül Fee füle mellett szólt.

Nos, ha a figyelmüket akarta, akkor meg is kapta.

Egy pillanatra döbbent csend uralkodott, és a tisztnek csak ennyi kellett.

Kiabálni kezdett, a hangja elhallgattatta a zsongást, amely növekedni kezdett a még mindig tartó áramszünet miatt.

– Egy kisebb, ismeretlen osztag közeledik a létesítmény felé – mondta Eazi. – Már egy ideje követem őket a siklóról. Nem hiszem, hogy tudtak a létesítményről, nem úgy tűnt, hogy errefelé tartanak, de az egyikük elég magasra mászott, hogy meglássa, és most már erre tartanak.

– Ezt mondja nekik? – kérdezte Hal.

– Igen, utasít mindenkit, aki készenlétben van, hogy öltözzön be és induljanak elfogni őket.

Fee megfordult, hogy megkérdezze Haltól, vajon azt hiszi-e, hogy a legénysége jön értük, amikor a lenti fények ismét kigyulladtak, mert a tiszt már elmondta a magáét.

Egyszer elhalványultak, majd hirtelen felragyogtak, és a tömeg másodszor is csendben maradt.

A medveállat teljesen kizsigerelve, holtan feküdt a ringben. Minden szem a grahudit kereste, aztán Fee észrevette, hogy az aréna keskeny bejárata végre felvillan és bekapcsol.

Egész idő alatt ki volt kapcsolva, amíg nem volt áram.

Ugyanez a gondolat jutott eszébe az alattuk lévő terem nagy részének is, és Hal ismét a fal mellé húzta a lányt, miközben a fejek fel- és körbeforogtak, kétségbeesetten keresve, hogy hová tűnt a lény.

Valaki felsikoltott, és a vad pánik hangja felfelé szállt.

Még szurkolna is a grahudinak, ha nem rettegne annyira tőle.

Hallal egyszerre mozdultak a szemközti ajtó felé. Mindketten futást hallottak a lépcsőkről. A lenti zűrzavarból menekülő tecraiak közül néhányan felfelé jöttek.

Futás közben Fee hátranyúlt, előhúzta a tömegcsalogatót, és meghallotta Hal lövésre kész sokkolófegyverének zümmögését.

Már félúton voltak a céljukhoz, amikor kiabálással és lökdösődve megjelent a lépcsőn az első tecrai.

Fiona tovább futott, tett néhány lépést, mire észrevette, hogy Hal megállt, és a fegyverét felemelve a fenyegetés felé fordult, hogy fedezze őt.

Ahogy Fee megpördült, hogy szembeforduljon velük, legalább négy katona torpant meg, amikor észrevették Halt.

Fee tudta, hogy jó az álcázásuk, de nem tudta szó szerint láthatatlanná tenni őket, és a Hal kezében lévő sokkolópisztoly amúgy sem volt álcázva.

Abban a pillanatban, amikor az első néhány katona döbbenten pislogott a láttukra, lentről felpattant a grahudi, mintha súlytalanul repülne, és guggolva landolt a galéria közepén lévő vékony korláton.

Úgy nézett ki, mint az egyik olyan furcsa, rosszindulatú vízköpő, amelyet Európában látott középkori épületek tetején guggolni, mind a hat végtagját széttárva, azt a benyomást keltve, mintha bármilyen irányba mehetne.

Olyan volt, mint egy pók és egy veszett pávián keveréke, és Fee agyának hátsó része azt sikította, hogy csak fusson.

Hal pillantása a lényre ugrott, zavarodottan, mint mindenki más, de a vezető tecrai már elszánta magát a lövésre, már célba vette Halt.

Fee látta, ahogy Hal hátratántorodik, és féltérdre rogy. Azt mondta, hogy az egyenruhája védelmet nyújt neki, de úgy tűnt, mintha a kevlárral lenne egyenértékű; nem haltál meg, de attól még pokolian fájt.

A grahudi az ő irányába ugrott, miközben Hal felé szaladt, hogy megvédje, és Fee ösztönösen lebukott, a szeme sarkából látta, ahogy elvitorlázik a feje fölött.

A legénység egyik tagja meglőtte a lényt a vállán, amitől az megpördült, és keményen landolt mögötte. Fiona újra előre kényszerítette a figyelmét, és a tömegcsalogatójából kilőtte az első töltényt a lépcső bejáratánál szorongó tecraiakra.

A tőle jobbra lévő katona gurulásba vetődött, és Halra lőtt, miközben guggolásba emelkedett, vagy talán a lövésével őt célozta, de Fionának az volt az érzése, hogy a tecrai alacsonyan célzott, és Hal még mindig félig térdelt, küszködve, hogy felálljon.

Fee reflektorának kék fénye fellobbant, a katona megremegett és mozdulatlanná vált, amikor a lövése visszapattant saját magára.

Fee jobbra mozdította a fegyverét, és egy újabb töltényt lőtt ki a legénységre, akik kezdtek széthúzódni, amikor rájöttek, hogy előre kell mozdulniuk a lépcsőkről, hogy túl sokan jönnek felfelé ahhoz, hogy vissza tudjanak menni lefelé.

Egy tölténye maradt, mielőtt újra kellett volna töltenie, ezért hátranyúlt, elkapta Hal vállát, és megpróbálta felhúzni.

A férfinak kissé tántorogva sikerült felállnia, Fee pedig felmérte a helyzetet.

Akik tudtak, visszatolakodtak a lépcsőre, de az első két lövésétől elesettek között még mindig álltak a legénységből. Néhányuknak szerencséje volt, mások csak most érkeztek, a mögöttük lévő tömeg súlya kényszerítette őket előre.

Mindannyian a lépcső felé igyekeztek, hogy a szórt lövésnek a legnagyobb esélye legyen eltalálni őket.

Fee gyorsan hátranézett, és a grahudi a falnak dőlve bámult vissza.

Elfordult tőle, és az utolsó töltényt is kilőtte a legénységre, nézve, ahogy mindannyian elesnek.

A vállát Hal hóna alá dugta, hogy egyenesen tartsa.

– Menjünk, amíg lehet!

A férfi bólintott. Az arcának egyetlen része, amit Fee az álcázáson keresztül láthatott, a szeme volt, és az félig le volt hunyva és idegességet sugárzott.

El kellett haladniuk a grahudi mellett, valami olyasmi, amitől a lány egy része az esztelen félelemtől zagyválni kezdett, ezért figyelmen kívül hagyta, hátat fordított neki, miközben oldalazva Halt az ajtó felé tolta, fedezve őt, amennyire csak lehetett, bár már nem állt ott egyetlen tecrai sem.

Hal nehezebbnek tűnt, mint amilyen volt, és bár a méretkülönbségük miatt sosem nevezné könnyűnek, azért sikerült jól boldogulnia.

Amikor az ajtóhoz értek, az zárva volt. Frusztráltan megérintette újra és újra a tőle balra fénylő fehér kört, a mögötte álló grahudi gondolatától megremegett a keze, aztán eszébe jutott a megnyert tulajdona. A szabad kezével a melltartójába nyúlt, a kódtörőt a billentyűzethez ütötte, és majdnem összeesett a megkönnyebbüléstől, amikor az ajtók azonnal kinyíltak.

Miközben átvonszolta Halt, nem tudta megállni, hogy ne nézzen vissza a válla fölött. Megborzongott, amikor látta, hogy a grahudi még mindig őt figyeli, miközben az ajtó becsukódik, a szemei csillogtak a résnyire szűkült szemhéjak között.

Az ajtónak ezen az oldalán csend volt, és sokkal hűvösebb, mint az átriumban volt, a légszűrők halk zümmögésével, amit már megszokott a Fasben és az Illiumon.

Tekintve, hogy a legénységből hányan voltak a gödörben, nem lepődött meg, hogy itt alig volt valaki. Ha szerencséje van, talál egy üres szobát.

Végigvonszolta Halt a folyosón, amíg egy folyosókereszteződéshez nem értek. Véletlenszerűen balra fordult, és rápróbált az első ajtóra, amelyikhez értek.

Az titkosító nélkül is kinyílt, így azt visszatette a melltartójába, és felmérte a dolgokat. A szoba nem csak üres volt, de bútorozatlan is, csak néhány láda volt felhalmozva a távoli sarokban, és nem látott semmilyen lencsét.

Ez a hely is megteszi, amíg Hal felépül.

Becsukta maguk mögött az ajtót, leeresztette Halt a földre, és lehúzta a maszkot az arcáról, hogy megnézze, hogy van.

A férfi szája megfeszült a fájdalomtól, de hátrahajtotta a fejét, és lehunyta a szemét, és a lány úgy vélte, kicsit megnyugodott.

Biztosítania kellett a szobát, amennyire csak lehetett, ezért az ajtó elé vonszolta a ládákat. Nem akadályozták volna meg, hogy bárki bejöjjön, de lelassították volna őket, adva neki egy-két másodpercet, amire szüksége volt, hogy célra emelje a tömgcsalogatót.

– Fiona? – szólt Eazi először hozzá, mióta feljöttek a lépcsőn erre az emeletre, és Fee meglepetten rándult össze egy kicsit. – Jól vagy?

– Igen. – A lány kifújta a levegőt. A pólóján lévő lencsén keresztül Eazi mindent láthatott, ami történt, és csak feltételezhette, hogy azért nem szólalt meg, mert nem akarta elvonni a figyelmét. – Köszönöm, hogy nem szóltál hozzám, amíg lőnöm kellett rájuk. A koncentrációm így is eléggé megtört.

– Láttam. – Az AI meglepettnek és... boldognak hangzott, döbbent rá Fiona. Nem számított dicséretre. – Még mindig nem tudok belépni a rendszerbe, úgyhogy egy darabig nem beszélek. Szerintem maradj ebben a szobában, amíg legalább a lencsefelvételekhez be tudok jutni.

– Rendben. – Ahogy ezt kimondta, az adrenalin, ami eddig hajtotta, egyszerűen elfogyott, és a falnak támaszkodott, hogy talpon maradjon.

Óvatosan és megfontoltan újratöltötte a fegyverét, a kezei remegtek a kimerültségtől, majd mint egy öregasszony leereszkedett Hal mellé, hogy leüljön, és a férfi arcát kutatta, hátha látja a fájdalom fokozódásának bármilyen jelét. Pontosan úgy volt, ahogy otthagyta, csukott szemmel, a fejét a falnak döntve, de a lány úgy gondolta, hogy jobban néz ki, mint korábban.

Nem tudva, mit tegyen érte, hátradőlt, lehúzta a saját maszkját a fejéről, és maga is lehunyta a szemét.

Hal vigasztalón végigsimított a kezén.

Lehunyva tartotta a szemét, és csak élvezte, ahogy hozzáér.

Az idióta elébe állt, amikor a tecrai rájuk rontott. Megvédte őt, megint, pedig ő jobban védve volt, mint a férfi.

Ösztönös volt, úgy sejtette, és kiképzés. Mentsd a civilt!

A gondolatai visszaugrottak a grahudi látványára, aki úgy emelkedett ki a gödör homályából, mint egy démon a pokolból, és újra elöntötte a pillanat rémülete.

– Shh. – Hal megfogta a lány kezét, hüvelykujja végigsimított az ujjpercén, ami intimebb volt, mint egy csók.

– Semmi keresnivalójuk nem volt abban a játékban! – Dühös volt, és egyben rémült is, fedezte fel. Nem tett semmit, semmit, csak az volt, ami volt.

– Tudom. – Ez volt az első alkalom, hogy a férfi megszólalt, mióta eltalálták, és a hangja durvább volt a szokásosnál.

– Azt hittem, azt mondtad, hogy az egyenruhád jól véd.

– A sokkolófegyvereik ölésre voltak állítva. – Komor volt a hangja. – Nem kellene meglepődnöm, de mégis az vagyok. A saját létesítményükben lövöldöztek, és bárki, aki kereszttűzbe kerül, a saját legénységük tagja. Ennek semmi értelme.

– Meg akarták ölni. – A nő nyugtató lélegzetet vett.

– Igen. – Egyre inkább önmagának hangzott. – Az egyenruhám bármilyen kábító beállítással elbírt volna, de a gyilkos beállítást egy kicsit nehezebb volt elviselni. – A férfi hüvelykujja továbbra is gyengéden simogatta a lány bőrét. – Köszönöm, hogy megvédtél, amikor elestem.

– Egy csapat vagyunk. – Megvonta a vállát, és még egy kicsit lejjebb csúszott a fal mellett, nem akarta kinyitni a szemét, és még néhány pillanatig nem akart semmivel foglalkozni.

– Megölték a grahudit? – kérdezte Hal, és a lány rájött, hogy a férfi nagyon ki lehetett ütve, ha nem vette észre, mi történt.

Megrázta a fejét. – Volt választásom. Nem tudtam, hogy a fegyverben lévő utolsó töltényt a grahudira vagy a tecraiakra használjam. Ha támadott volna, meghaltunk volna.

– Mit választottál? – kérdezte a férfi,

– Úgy döntöttem, hogy békén hagyom. Nem ő az ellenségem, hanem a tecraiak.

– Hányat kaptál el belőlük? – A hangja halk morajlás volt.

Végre kinyitotta a szemét, és a férfi szemébe nézett.

– Mindegyiket.

 

30

 

 

A lány az Eazitól kapott kristállyal játszott, fel-le csúsztatta az ezüst nyakláncon, amin lógott.

– Szép – mondta Hal, mire Fiona megrándult, lenézett rá, majd a pólója alá rejtette.

– Igen, az.

Semmi sem maradt neki, amikor a tecraiak elvitték, és Hal hirtelen megbánta, hogy Jasára bízta, és magára hagyta, hogy boldoguljon az Illiumon. Nem volt számára puha landolás.

Őt túlságosan lefoglalta a krikek üldözése és a nő létezése által okozott hullámok kezelése.

– Jobban kellett volna gondoskodnom rólad, miután megmentettünk.

Még mindig fogta a kezét, és érezte, ahogy Fee megfeszül.

A lány felnézett rá. – Már azzal is gondoskodtál rólam, hogy leszállítottál a Fasberól.

– Jobban is csinálhattam volna.

A nő megvonta a vállát. – Sok minden történt körülötted. És mivel nem volt közvetlen bizonyítékom a tecraiak ellen, tudom, hogy hátrébb voltam a prioritási listán.

Jaj!

A nő ezzel teljesen megfogta. Már a kezdetektől fogva tisztában volt a helyzettel.

Hal beleesett abba a csapdába, hogy tehetetlen áldozatnak és kissé jelentéktelen narancsnak látta, amikor először találkozott vele. De a nő már a kezdetektől fogva tisztában volt mindennel.

– Te csak egyik meglepetés vagy a másik után.

A nő egy oldalpillantást villantott rá. – Aligha. Mint mondtam, a Fasberől való lejutás életmentő volt számomra. Ennél nagyobb dolog nem is történhet.

– Sajnálom, hogy elraboltak. Nem volt helyes. De nem sajnálom, hogy találkoztunk. – Korábban nemet mondott a nő közeledésére, biztos volt benne, hogy ez volt a helyes döntés, ha nehéz is, de minél tovább időzött a társaságában, annál inkább kételkedett magában.

A nő felnézett rá, tekintete tiszta és közvetlen volt. – Óvatosan, kapitány! Veszélyesen közel kerül a bratyizáshoz.

Erre a férfi hátrarándult, felfedezve, hogy a keze a lány nyaka köré kulcsolódott.

Fee kizökkentette az egyensúlyából.

Mióta látta, hogy a lány a boldog születésnapot énekeli Munnak, azóta vágyott rá, de a fejében ő tabu volt.

Most már nem volt ebben olyan biztos, és nem tudta, hogy ez gyengévé vagy a legokosabbá teszi, aki valaha volt.

– Nem vagy ellenség! – mondta lassan, hagyta, hogy belé ivódjon az igazság, így a nő ismét ellazult a falnak dőlve.

Aztán előrehajolt, és mivel ez egy privát pillanat volt, a tenyerét a lány pólóján lévő lencsére tette.

– Pontosan mit csinálsz? – A hangja halk mormogás volt. Minden egyes alkalommal, amikor megszólalt, elkábította őt, már a hang önmagában is olyan csábító volt, csoda, hogy elvesztette ezt a harcot önmagával?

– Félredobom a józan észt. – A lány elég bátor volt ahhoz, hogy kinyilvánítsa az érdeklődését, ő sem tehetett kevesebbet, minthogy felajánlja ugyanezt. – A Harci Központ rosszallóan fogja a szemöldökét ráncolni bármilyen kapcsolatra köztünk, és mégsem tudom lerázni magamról az érzést, hogy ha nem vállalom a kockázatot, egész életemben bánni fogom a dolgot.

Fee sötét szemei megcsillantak a gyenge fényben.

– Megértem az óvatosságot, ha ez véget vet a karrierednek. Neked sok vesztenivalód van, sokkal több, mint nekem.

A nő ennyiben hagyta, nem erőltette, és ez nem tetszett Halnak, hogy nincs mit veszítenie, mert mindent elvettek tőle.

Nyugodtnak tűnt, de a férfi keze még mindig a mellkasán pihent, Eazi lencséje felett, és érezte, hogy felgyorsul a szívverése.

Egészen addig, amíg nem egyezett az övével.

Összezavarodott, azon kapta magát, hogy azon gondolkodik, vajon a karrierje tényleg megéri-e, hogy távol tartsa a kezét tőle. – Nem ismerek magamra! – Nem akarta hangosan kimondani, de a lány felkapta a fejét, hogy ránézzen. – Kezdem azt hinni, hogy ha a Harci Központ rosszallja, az az ő problémájuk.

A lány szemében meglepettség jelent meg.

– Hal, nem akarok bajt okozni neked! Ha nem jön össze kettőnk között, akkor a semmiért dobtad el.

Nem a semmiért.

Az volt az érzése, hogy soha nem lesz semmi.

Megrázta a fejét. – Ez nem rajtad múlik! Hanem rajtam. És lehet, hogy eltúlzom, mennyire fogja érdekelni a Harci Központot.

Fiona felemelte a kezét, és ujjaival a férfi halántékánál lévő hajba túrt. – Nem fogok hirdetést feladni a Grih National Newsban arról, hogy összejövök veled, ha ez segít. Képes vagyok diszkrét lenni. – Felvonta az egyik vállát. – És ha úgy találod, hogy ami köztünk van, nem éri meg, hogy bajba kerülj a Harci Központtal, azt el tudom fogadni. Nekem sokkal kevesebb vesztenivalóm van ebből a szempontból, szóval a szavamat adom, nem fogok neked bajt okozni. – Megbillentette a fejét, hogy egyenesen a férfi szemébe nézzen, megpróbált könnyednek kinézni. – Fene sok jóindulatot halmoztál fel nálam. Úgyhogy még ha őrülten beléd is szeretek, aztán összetöröd a szívem, és megtaposod az apró darabokat, nem fogom megnehezíteni az életed. Ígérem!

Kezét még mindig elfedve a lencsét, Hal a lányra meredt.

A nő mindent felkínált neki, amit csak akart, az arca nyugodt volt, ahogy a tekintete is. És meleg.

– Nem akarom a háládat! – Nem akart ilyen durván hangzani, de a nő még csak nem is pislogott.

Az ajkai megrándultak. – Nem azért akarlak megcsókolni, mert hálás vagyok, de azt mondom, hogy még ha tényleg fel is bosszantasz, és el is küldesz a fenébe, ez a hála azt jelenti, hogy veled szemben mindig összeszedem magam és profin viselkedem.

– Akkor sem akarom!

Megvonta a vállát. – Birkózz meg vele! Azt érzem, amit érzek.

A férfi összevonta a szemöldökét, mire a nő viszonzásul rávigyorgott, sőt, még ki is nevette, és a vékony, feszes vonal, amely azóta visszatartotta, hogy megérezte a vonzalom első forró, éles vonzását, elpattant.

A férfi lehajtotta a fejét, odahajolt hozzá, és megcsókolta, amire Fee egy élvezettel teli sóhajjal kinyitotta a száját.

– Úgy tűnik, valami elzárja a lencsét, Fiona! – hallotta meg Hal pár perccel később Eazi halk hangját a nő fülhallgatójából, mert a szája követte a füle körvonalait, ujjai mélyen a hajába fúródtak, amely olyan sima és puha volt, mint a selyem, amit viselt. – Nem jutottam be a lencsefelvételekbe, de vannak jó hírek is. Sikerült bejutnom az épület vázlatrajzába.

 

 

Fee egy kicsit előrehajolt az árnyékból, hogy végignézzen a rövid folyosón, amely egy megerősített dupla ajtóban végződött, és elismerte, hogy Eazi jól tette, hogy ide küldte őket.

Hal megmoccant mellette, a lépcsők alatti kis terület nem hagyott helyet arra, hogy érintkezés nélkül álljanak.

Ez nem okozott gondot neki. És Hal határozottan közelebb állt, mint kellett volna, úgyhogy úgy tűnt, ez számára is rendben van.

Talán nem a legokosabb húzása volt, hogy korábban a kapitánnyal smárolt, miközben gyilkos gengszterek elől bujkált, de pont erre volt szüksége.

Egy kis öröm és a pihenés sokat segített. Még akkor is, ha közben az egyik fülével a nehéz léptek hangját figyelte.

– Bárcsak benne lennél a lencsefelvételekben! – suttogta Fee Eazinak. – Szeretném tudni, mi van odabent, mielőtt kinyitnám az ajtót.

– Én is. – Eazi hangjában érezhető volt a frusztráltság. Talán jellemformáló lehetne számára, ha valamin keményen kell dolgoznia, de Fee azt kívánta, bárcsak ne most lenne ilyen nehéz a kihívás. – Nem tudom, hogyan tudtak ilyen jó védelmet alkotni.

A küszködés mérsékelte Eazi hangját. Nem mintha a lencsefelvételekbe hatolás olyan nagy segítség lenne. Ezen az emeleten eddig egyetlen lencsét sem találtak.

Eazi úgy sejtette, hogy csak a stratégiailag fontos helyeken helyezték el őket, például az állatok tárolására szolgáló területen, a felette lévő emeleten, ahol a siklókat és a járműveket tartották, és talán, csak talán, az előttük lévő helyiségben.

Jó lett volna biztosra menni.

Még azt sem tudták, hogy mi az a szoba. Eazi azért jelölte meg első állomásként, mert a tervrajzokon nem volt rá címke, nem volt róla leírás.

Egy rejtélyes szoba.

A gyilkos kapcsoló bárhol lehetett, de ha ki akartak jutni a létesítményből, mielőtt valamelyik tecrai, akit eltalált a közönségcsalogató tüskéivel, felébred és beszélni kezd, valahol meg kellett próbálniuk, és egy rejtélyes szoba éppen olyan jó hely volt, mint bármelyik másik.

– Készen állsz? – Hal sokkolófegyvere zümmögött.

Fee reszketeg bólintást tett. A szíve újra a légkalapácsos fokozaton működött, mint a galérián, amikor egyszerre kellett megbirkóznia a grahudival és a tecraiakkal. Hal nesztelenül végigment a főfolyosón, majd a rövid folyosón az ajtóhoz, ő pedig követte, a tömegcsalogatóját mindkét kezével szorongatva.

Olyan kiszolgáltatottak voltak itt, nem volt hová menekülniük, ha valaki előttük vagy mögöttük volt.

Hal megérintette az ajtó oldalát, de az nem nyílt ki.

Fee keze felemelkedett, megragadta a pólója nyakát. Már éppen felajánlotta volna a kódtörőjét, amikor a lépcsőn lefelé futó lábak dobogása mindkettőjüket megdermesztette. Bárki is jött lefelé, hangos parancsokat adott, talán fülhallgatón keresztül, mert a lány nem hallotta, hogy bárki is válaszolna.

Az illető kettesével vette a lépcsőket, és ahogy Fee visszament a folyosón, hogy a lépcső alatti rejtekhelyükhöz jusson, rájött, hogy a lépések dübörgése elfedte a galéria felől feléjük rohanó emberek csoportjának hangját.

A lépcsőn lefelé tartó tecrai még nem látta őt és Halt, de a folyosón való átfutás a lépcsők alatti árnyékba ezt megváltoztathatta.

Fee kényszerítette magát, hogy a falhoz simuljon, és ne mozduljon.

Vissza akart nézni Halra, de kényszerítette magát, hogy mozdulatlan maradjon, és bízott abban, hogy ő is így tesz.

A katona átugrotta az utolsó három lépcsőfokot, keze a fülén kopogott, miközben gyors, kemény szavakkal beszélt. Pontosan a kis folyosó előtt állt meg, ahol csapdába estek, profilból látszott a feje, ahogy várta a feléje futó katonákat.

Legalább tíz katona állt meg és vágta vigyázzba magát. Bármelyikük is fordítaná el csak egy kicsit is a fejét, máris egyenesen rá nézne.

Most, hogy abbamaradt a futás, Fee hallhatta a hangokat fentről, dulakodást és kiabálást. Ha ez az a csoport volt, amelyik Eazi szerint a létesítmény felé közeledett, akkor nyilvánvalóan nem csendben jöttek.

A tiszt parancsokat kiabált az előtte álló csapatnak, és amikor befejezte, felrohantak a lépcsőn, feltehetően azért, hogy segítsenek a foglyokkal. Ahelyett, hogy a utánuk ment volna, vagy elsétált volna, a tiszt továbbra is a folyosón tartotta a tekintetét, és Fee észrevette, hogy egy második csoport közeledik feléjük.

Ahogy odaértek, a tiszt a homlokát ráncolta, megkocogtatta a fülhallgatóját, és a lány felé nézett.

Fee-nek elállt a lélegzete.

Az új csoport ott kavargott, de mozdulatlanná váltak, és követték a vezetőjük tekintetét.

Fee nem akart odanézni, de látta, hogy a tekintetük pont áthalad rajta, valami mögötte lévőre.

Hal.

A tiszt felemelte a sokkolófegyverét, és célzott vele.

Lejárt a bujkálás ideje.

Fee Hal elé lépett, felemelte a tömegcsalogatóját, és figyelte, ahogy a tecrai tiszt újra fókuszálja a tekintetét, pislog azokkal a nagy, kerek tecrai szemeivel, miközben felfogja, hogy ő nem a fal része.

Nem volt ideje pózolni, lőnie kellett, de mielőtt meghúzhatta volna a ravaszt, Hal felkiáltott mögötte.

Fee tett egy lépést hátrafelé, felé, jobbra dőlve a testével, hogy a folyosón lévő csoportot is szemmel tarthassa, és látta, hogy valaki kijött a túlsó szobából, abból a szobából, ahová be akartak törni.

Hal a földön feküdt, mozdulatlanul, és a fölötte álló katona egy sokkoló pisztolyt tartott a fejéhez.